Un equipo de investigadores españoles viajará este lunes a Nueva Zelanda para analizar dos regiones con depósitos de sílice y con características similares al planeta rojoen busca de vida.
Los científicos analizarán otras cuatro localizaciones extremas y análogas a Marte para evaluar si estas zonas son capaces de preservar trazas biológicas ya que la Tierra y el planeta marciano fueron muy similaresdurante su etapa de formación, hasta que se le acabó el combustible interno hace 3.500 millones de años.
El proyecto para buscar vida similar a la que pueda habitar en Marte pertenece al Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y al Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial y estudiará cinco zonas tan distantes como Barbeton en Sudáfrica, el desierto de Atacama en Chile, río Tinto en Huelva, y Parakiri y Rotorua Nueva en Zelanda.
"La integración de todas [las localizaciones] es la que aporta una visión conjunta del entorno marciano", explica David Fernández, responsable del proyecto y paleontólogo del Centro de Astrobiología (centro mixto del CSIC y del Instituto Nacional de Tecnología Aeroespacial).
Las cinco zonas tienen en común que presentan ciertas características análogas a algunos ambientes del pasado en Marte y los investigadores sostienen que la presencia de restos de biomoléculas en minerales formados en estos ambientes será extrapolable a Marte.
Los resultados de este proyecto pueden ser de utilidad para establecer cuáles son las áreas marcianas más adecuadas para encontrar restos de vida. "Si alguna vez hubo vida en Marte, la encontraremos antes o después", afirma Fernández.
La ruta de la vida marciana en la Tierra
La próxima semana los investigadores partirán a Parakiri y Rotorua (Nueva Zelanda), ricos en depósitos de sílice, asociados a fluidos hidrotermales ácidos derivados de la actividad ígnea del subsuelo. Recientemente, la sonda Spirit de la NASA descubrió sedimentos similares en Marte.
Barberton (Sudáfrica) es otra de las paradas del estudio porque la zona está formada de rocas de hace 3.500 millones de años, cuando las condiciones ambientales en la Tierra eran parecidas a las del planeta rojo. Los expertos creen que éste es un buen lugar para estudiar cómo pudieron ser las condiciones en las que pudieron surgir las primeras formas de vida en Marte.
La ruta cruza el Océano Atlántico y hace una parada en el inhóspito desierto de Atacama (Chile). En esta región del Cono Sur el vulcanismo influye en las condiciones de sequedad extrema del desierto y promueven la aparición de depósitos salinos, que también se han detectado en Marte.
Finalmente, y de vuelta a casa, la búsqueda tendrá en cuenta al río Tinto (Huelva), cuyas condiciones de acidez y oxidación capaces de albergar vida ya han interesado a muchos científicos, como los de la NASA. Diferentes análisis del río ponen de manifiesto que "preserva biomoléculas de gran tamaño que permiten definir los organismos de los que proceden", asegura David Fernández.
Durante su periplo por el mundo, los investigadores buscarán son fósiles moleculares de seres vivos, desde microorganismos hasta grandes vertebrados.
El proyecto comenzó en enero de 2010 y está previsto que concluya a finales de 2012, tras estudiar depósitos que abarcan desde la actualidad hasta los 3.500 millones de años de las rocas sudafricanas.
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