El vuelo fue suborbital y apenas duró 15 minutos pero sirvió a EEUU para demostrar a los rusos que también ellos podían ir al espacio. El 5 de mayo de 1961 Alan Shepard se convirtió a sus 37 años en el primer estadounidense en subirse a una nave espacial.
Su misión se produjo tres semanas después de que los rusos hicieran historia al enviar al primer hombre al espacio. La gesta del soviéticoYuri Gagarin, que dio una vuelta al mundo a bordo de la nave Vostok en108 minutos, seguía copando el interés de ciudadanos de todo el mundo cuando Shepard se subió en la cápsula Freedom 7 hace ahora 50 años. Eran las 9:34, hora local cuando el astronauta despegó.
Homenaje en la NASA
La NASA rinde hoy homenaje a Alan Shepard (1923-1998) con unaceremonia en Cabo Cañaveral a la que asistirán sus familiares, el administrador de la agencia espacial, Charles Bolden y el astronauta Scott Carpenter que, al igual que Shepard, participó en el programa Mercury.
"El 5 de mayo de 1961 fue un buen día. El vuelo fue un gran éxito, y a partir de la hazaña de Shepard la NASA fue adquiriendo su papel de líder en las misiones tripuladas, un liderazgo que mantenemos desde entonces", ha afirmado Charles Bolden en un comunicado hecho público este jueves.
Bolden, que también fue astronauta, ha recordado que era un adolescente en 1961 y que la inspiración de Shepard le acompañó durante su carrera. "Hoy celebramos el aniversario de una primera vez y celebramos el futuro...Estamos empezando. Nuestro futuro, como agencia espacial y como país, estará lleno de otras primeras veces. Estamos seguros de que los próximos 50 años serán tan emocionantes como este medio siglo y estarán llenos de descubrimientos, innovación e inspiración".
Asimismo, Correos ha lanzado una nueva serie de sellos para conmemorar el 50 aniversario del primer vuelo espacial.
Piloto en la Guerra Mundial
Nacido en East Derry (New Hampshire), Shepard se graduó en 1944 en la Academia Naval de EEUU y sirvió en el ejército durante la II Guerra Mundial. Fue piloto de pruebas y también de aviones de guerra. En abril de 1959 fue elegido por la NASA para formar parte del grupo de siete astronautas que conformaron el programa Mercury ('The Original Seven'), cuyo objetivo era estudiar las capacidades del hombre en el entorno espacial.
El 5 de mayo de 1961 llevó a cabo el primer vuelo espacial tripulado de EEUU, que fue acompañado de una gran campaña publicitaria por parte de la NASA. El astronauta alcanzó sólo una altura de 187 kilómetrospero la agencia espacial estadounidense aseguró que la misión fue crucial para la carrera espacial estadounidense.
Al parecer, el vuelo estaba programado inicialmente para el mes de marzo, pero fue pospuesto por problemas técnicos. Entretanto, los rusos, que ya habían logrado enviar el primer satélite al espacio, se volvieron a adelantar a los estadounidenses mandando a Yuri Gagarin en abril.
Hasta febrero de 1962, EEUU no logró llevar a cabo su primer vuelo orbital. El elegido para pilotar la Friendship 7 fue John Glenn.
Viajó a la Luna en 1971
Un problema de salud en el oído impidió a Alan Shepard volver al espacio en varios años. En 1969 una operación quirúrgica solucionó su problema y dos años después, Shepard hacía realidad el sueño de cualquier astronauta: viajar a la Luna. Lo hizo como comandante del Apolo 14, una de las misiones que regresaron a la Luna tras la hazaña de Armstrong, Collins y Aldrin en 1969.
El 5 de febrero de 1971, Shepard ponía sus pies sobre la superficie lunar mientras pronunciaba una frase que ha pasado también a la historia: "Ha sido un largo viaje pero aquí estamos". Para la historia también ha quedado otra anécdota de su misión. Shepard se convirtió en el primer hombre en jugar al golf en la Luna al lanzar una pelota al espacio. En total, 12 hombres viajaron a nuestro satélite en las misiones Apolo.
Poco después, en 1974 se jubiló. El cáncer acabó con su vida el 21 de julio de 1998 por un cáncer, a los 74 años.
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